SEATTLE, ESTADOS UNIDOS/ A lo largo de los últimos dos años la Escuela de Bosques y Estudios Ambientales de la Universidad de Yale en los Estados Unidos investigó la Jatropha como opción para combustibles y reducción de gases de efecto invernadero.

El trabajo financiado por la Boeing (NYSE: BA) explora opciones y recomendaciones para esfuerzos de Bio-Combustibles en México y Brasil.

Prospectos de futuro

En la industria aeronáutica existe una seria preocupación para sustituir los combustibles fósiles siendo una de los sectores que más emiten gases de efecto invernadero hacia la atmósfera. Aunque el tema no es nuevo, Boeing, al igual que otras empresas aéreas tiene la necesidad de solucionar el tema de los combustibles debido al alto grado de emisiones de CO2 que generan.

Desde hace algunos años, la Aerolínea inglesa Virgin Atlantic viene adelantando investigaciones para desarrollar combustibles apartir de algunas palmas. La empresa es pionera en este campo y es durante el 2011 pretende hacer los primeros viajes turísticos hacia el espacio.

Disminuir las emisiones del transporte aéreo no es solo parte del compromiso dicha industria con el planeta y el medio ambiente, además es una forma de mitigar su impacto en la atmósfera global. Miles de aviones circundan los cielos del mundo diariamente y todos son movidos a partir de combustibles fósiles, siendo estos la base del problema al que se enfrenta nuestra sociedad como mayor causante del efecto invernadero.

Investigación aplicada

En su análisis, la Universidad de Yale aseguró que si la jatropha es cultivada de manera adecuada, puede arrojar grandes beneficios tanto ambientales como económicos. Es un nuevo campo de cultivo que puede poner a competir a algunos países latinoamericanos de forma más activa dentro del campo de los combustibles a nivel mundial.

La jatropha es un arbusto que se puede cultivar bajo condiciones difíciles y de extrema sequía, lo que la hace una fuerte alternativa para los biocultivos, sin poner en riesgo la seguridad alimentaria de los países. Al no ser una planta única ni exclusiva, ya que es parte deuna gran familia de árboles, hace que su difusión sea más sencilla y sostenida. Comparado con los combustible jet para aviones alcanza a reducir hasta el 60 % en emisiones.

Entre 2008 y 2010, y bajo la financiación de la Boeing, la Universidad de Yale adelantó el estudio bajo estrictos criterios de sostenibilidad, para lo cual se tomaron condiciones reales de los suelos latinoamericanos. El estudio se hizo en el suelos en donde la jatropha es aplicada, lo que hace al estudio como un referente para futuras aplicaciones.

En función de una región

El estudio fue hecho bajo parámetros de aplicabilidad, contrario a otros trabajos que solo se han basado en datos teóricos. Para ello, los investigadores norteamericanos trasladaron equipos con el fin de hacer un exhaustivo trabajo de campo que les permitió establecer contacto con los campesinos y realizar medidas de los suelos para desarrollar un análisis de sustentabilidad comprensible y acorde con la región.

La empresa norteamericana Boeing, primer fabricante de aeronaves del mundo, está apoyando al gobierno de México para entrar en el camino de los Bio-combustibles para la aviación. Parte de la labor realizada por la Universidad norteamericana será aplicado en el “Plan de Vuelo” de este país. Así mismo podría ser implementado en Brasil país pionero en el campo de los Bio-Combustibles.

Los proyectos de jatropha estudiados incluyen fincas de pequeña y gran escala, que van desde las 10 hectáreas hasta algunas que tienen varios miles de hectáreas. Allí, los investigadores de Yale usaron un marco analítico sólido para comparar las condiciones de la tierra antes y después de su cultivación.

Puntos fundamentales

El estudio arrojó datos claves que identifican el previo uso del suelo como un factor importante que puede conducir a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero de un combsutible de avión a base dejatropha. Si la jatropha es plantada en tierras que fueron antes sembradas de bosques, arbustos o pastos nativos, pueden desaparecer todos los beneficios. Pero si es sembrada en territorios que han sido claramente degradados, el carbón excedente puede ser guardado y la reducción de las emisiones puede superar hasta el 60%.

Estos puntos claves de la investigación pueden ser de particular atención para usar ciertas tierras a la hora de sembrar la jatropha. Un segundo hecho importante es que cultivos jóvenes de estas plantas presentan menos semillas, lo que lleva de inmediato a bajos niveles de cultivo. Desarrollar una avanzada tecnología de semillas de la jatropha es importante y por lo tanto ya hay varios gobiernos latinoamericanos comprometidos con el tema.

“Nuestro equipo identificó docenas de campesinos queriendo participar de nuestro estudio, a pesar de algunos inconvenientes que hemos encontrado con este nuevo cultivo. Para muchos, esta es la primera vez que alguien estudia sus esfuerzos,” dijo el Dr. Rob Bailis, profesor asistente en la Escuela de Bosques y Estudios Ambientales de Yale. “Trabajar con ellos nos permitió recopilar información detallada para construir una imagen comprensible sobre el tema que incluye aspectos positivos y negativos,” afirmó Bailis.

Jatropha: una opción

Un cultivo sostenible está planeado para tener efectos positivos en el entorno en donde es implementado y es posible obtener resultados sociales, ambientales y económicamente sostenibles. En este caso la jatropha puede llegar a ser uno de estos cultivos. Países como Noruega vienen adelantando investigaciones en Africa, por ejemplo, en donde la búsqueda de alternativas como la jatropha se convierten en soluciones reales no sólo para reducir el impacto de los combustibles en el cambo climático, sino además en una alternativa clara de subsistencia de comunidades oprimidas.

“Los invaluables conocimientos proveidos por el estudio podrá ayudar a los clientes de nuestra aerolínea a comprender el potencial de la sostenibilidad del combustible para aviones, mientras que  a su vez proporciona datos científicos importantes para los gobiernos y las organizaciones ambientales de la región," dijo Michael Hurd, Director Comercial de Estrategia Ambiental de Boeing.